Człowiek od tysiącleci zwracał się w kierunku gwiazd, poszukując odpowiedzi na pytania o strukturę i historię wszechświata. Dynamiczny rozwój technologii rakietowych po drugiej wojnie światowej sprawił, że marzenia o podboju i eksploracji kosmosu stały się realne. Motywacja działalności kosmicznej państw zmieniała się na przestrzeni dekad. Można wskazać co najmniej 4 grupy przyczyn takiej aktywności, które w różnych okresach odgrywały mniejszą lub większą rolę. Oprócz odwiecznej ciekawości badawczej i chęci poznania w początkowej historii eksploracji dominowały czynniki polityczne - rywalizacja Stanów Zjednoczonych i Związku Radzieckiego w okresie zimnej wojny. Obecnie na plan pierwszy wysunęły się inne względy: praktyczne korzyści uzyskiwane dzięki wykorzystaniu technik satelitarnych oraz chęć wspierania innowacyjności technologicznej (wiele z powszechnie stosowanyc h dziś rozwiązań, np. komputery, roboty, nowoczesne urządzenia elektroniczne i telekomunikacyjne, powstało lub rozwinęło się na potrzeby programów badań kosmosu). Uwarunkowania polityczne i prestiż międzynarodowy nadal mają jednak istotne znaczenie.